По сравнению с более традиционными способами этикетирования продукции, так называемая технология IML - относительно новая: ее начали использовать в Европе примерно 30 лет назад. В то время компании стали разрабатывать все более замысловатые контуры для своей пластиковой тары, чтобы именно их товар смог победить в конкурентной борьбе за потребителя. Тогда же синтетическая упаковка начала постепенно вытеснять стеклянную тару. Но традиционные методы этикетирования не могли обеспечить нужное качество на поверхностях сложной формы - обычные наклейки не держались на таких бутылках, пузырьках и канистрах. В целях надежного закрепления этикетки производителям приходилось резко снижать скорость процесса этикетирования. Решение было предложено группой шведских инженеров, которые разработали принципиально новый способ нанесения этикеток на пластиковые емкости. Эта технология получила название In-Mould Labeling, что можно перевести как "вплавляемая этикетка".

   В качестве основы для IML-этикеток применяются вполне традиционные материалы. Это полимерные пленки толщиной от 50 до 100 мкм - полиэтилен (РЕ), полипропилен (РР), полистирол (PS) или полиэстер (РЕТ). По экологическим соображениям винил (PVC) применяется все реже, зато весьма популярными стали ориентированный полипропилен (ОРР) и двуосноориентированный полипропилен (ВОРР). Для создания IML-этикеток иногда используют и бумагу, но применяется она сравнительно редко.

   Этикетки обычно высекают из печатного листа на плоских или ротационных вырубных прессах. Если штанцевальные секции интегрированы в печатную машину, все необходимые операции осуществляются за один цикл. Требования к качеству высечки предъявляются высокие: должна быть идеально выверенная и чистая кромка реза, а при проектировании контура этикетки недопустимы острые углы: на их месте выполняются скругления.

   Далее такая этикетка наносится на поверхность тары, причем происходит это одновременно с процессом изготовления пластиковой упаковки в литьевой машине. Под воздействием температуры этикетка вплавляется в контейнер в момент формования. IML-этикетирование применяют в сочетании с несколькими технологиями создания полимерной упаковки: выдув в пресс-форму (blow-mould), вакуумная формовка (vacuum forming), литье под давлением (injection mold), а также горячая штамповка (thermoform).

   После литья IML-этикетка образует единое целое с материалом, из которого выполнена упаковка (обычно это те же пластики - полиэтилен высокого давления (HDPE), полипропилен (РР), полиэтилентерефталат (РЕТ) или поливинилхлорид (PVC). Наилучшим считается вариант, когда этикетка и тара изготовлены из одного и того же материала.

   Вкратце основные достоинства применения IML-этикеток можно описать в виде следующего списка:

• снижается стоимость этикетирования, так как эта операция совмещена с процессом изготовления упаковки;
• можно использовать более высокие (на 10-20% против обычно применяющихся) скорости расфасовки продукта, поскольку этикетка имеет прочное сцепление с поверхностью, что снижает риск ее повреждения;
• облегчается внутризаводской учет готовой тары (если все контейнеры промаркированы и подписаны, перепутать их гораздо труднее, чем "безымянные" емкости);
• тара имеет меньший вес, к тому же при производстве экономится около 10-15% полимерного сырья за счет того, что часть пространства, отведенного изделию внутри формы, занимает этикетка;
• на 15-20% увеличивается прочность боковых стенок, ведь этикетка становится своеобразной арматурой, которая помогает справляться с нагрузками на тару;
• для производства этикеток можно использовать высококачественную печать, а значит, упаковка вашей продукции получит четкую графику и фотореалистичное изображение;
• автоматически происходит дополнительная защита от подделок, так как IML- технологией владеют, как правило, достаточно крупные производители, которые не будут участвовать в пиратском производстве;
• этикетка и упаковка выглядят как единое целое, что повышает внешнюю привлекательность товаров;
• этикетки имеют повышенную устойчивость к внешним механическим, температурным, химическим воздействиям;
• упаковка может быть подвергнута вторичной переработке целиком (если этикетка и тара сделаны из одного материала).

   Кроме достоинств, у IML-этикеток есть и свои недостатки. Во-первых, оборудование, работающее по IML-технологии, на 10-15% дороже стандартного, поскольку в него включаются дополнительные механизмы подачи и фиксации этикеток. Во-вторых, на приладку требуется больше времени, а значит, растет количество отходов, увеличиваются затраты труда по сравнению с производством тары без IML-этикетки. Несоизмеримо выше становится цена ошибки, так как этикетки с ошибками или неправильной информацией заменить после изготовления тары уже невозможно. Кроме того, изделия дольше остывают после формовки и могут даже немного деформироваться в случае, если в качестве основы для этикетки используется бумага, которая является хорошим теплоизолятором.

   Тем не менее популярность "вплавляемых" этикеток растет. В пищевой промышленности IML-этикетки оказались востребованными, когда получили широкое признание такие продукты, как мягкое масло, бутербродный маргарин и плавленые сыры. Для их расфасовки оказалось удобно использовать пластиковые ванночки, которые легко этикетировать по IML-технологии. Аналогичным способом сейчас изготавливают и емкости для весового мороженого, а также для многих других молочных и пастообразных продуктов.